Por que a Croácia volta a assombrar o imaginário inglês
Entre a dolorosa eliminação de 2018 e a histórica humilhação em Wembley em 2007, a Croácia consolidou seu papel de carrasco da Inglaterra, e o duelo em Dallas promete novos desafios.
A estreia da Inglaterra na Copa do Mundo de 2026 será contra a Croácia, em Dallas, no dia 17 de junho. Embora os ingleses ostentem uma posição superior no ranking mundial, o técnico Thomas Tuchel faria bem em tratar o confronto com máxima cautela.
Atualmente na 11ª colocação da FIFA, a Croácia é uma seleção cuja qualidade técnica sempre transcendeu os números. Com uma população inferior a quatro milhões de habitantes, o país construiu um currículo invejável em grandes competições: terceiro lugar logo na estreia em 1998, vice-campeonato em 2018 e novamente medalha de bronze em 2022. Os croatas são os eternos superadores de expectativas do futebol internacional, e ninguém conhece esse fato melhor do que os ingleses.
A memória recente traz cicatrizes profundas. Foi a Croácia quem eliminou a Inglaterra nas semifinais da Copa de 2018. Voltando um pouco mais no tempo, em 2007, foram eles que derrotaram o English Team em Wembley, na fatídica noite marcada pela imagem de Steve McClaren como o "Wally with the Brolly", episódio que resultou na última vez em que a Inglaterra não se classificou para um grande torneio. Mesmo na Euro 2020, quando os ingleses venceram na estreia e avançaram até a final, o confronto contra os croatas esteve longe de ser tranquilo.
Zlatko Dalic tem plena consciência do tamanho do desafio. "Tivemos o azar de pegar uma das seleções mais fortes logo do primeiro pote", comentou o treinador. "Enfrentá-los logo na abertura define o ritmo de todo o grupo. Precisamos estar preparados."
Aos 40 anos, Luka Modric continua sendo o motor do time, mas o foco de Dalic neste ciclo tem sido a transição de gerações, com figuras como Joško Gvardiol — caso esteja livre de lesões — liderando o novo bloco. "Temos um talento imenso e jovens prontos para assumir o protagonismo", ressaltou Dalic. "Combinamos experiência, juventude e uma vontade inabalável de vencer. Acreditamos plenamente que podemos superar a fase de grupos e avançar ao mata-mata."
A Inglaterra pode entrar em campo como grande favorita, mas a Croácia já está acostumada a lidar com esse rótulo.